颈动脉狭窄多发于老年人，大部分患者早期并没有明显症状，发病原因主要是动脉粥样硬化，其他原因还包括动脉炎、血管的纤维肌发育不良、颈动脉迂曲、颈动脉夹层、血管炎、放疗后颈动脉狭窄、颈动脉内膜剥脱术后再狭窄等。

动脉粥样硬化的典型特征是颈动脉斑块的形成，而动脉粥样硬化的晚期发展就是颈动脉狭窄，具体来说危险因素包括以下6点：

肥胖：超重及肥胖会增加高血压、动脉粥样硬化以及糖尿病的风险。

年龄：随着年龄的增长，动脉的弹性降低而易受到损伤。

高血压：过高的血压会使动脉壁变得薄弱而更易受到损伤，是颈动脉狭窄的一个高危因素。

糖尿病：糖尿病会影响脂质代谢的效率，使高血压及动脉粥样硬化的风险更高。

高血脂：有害的胆固醇—低密度脂蛋白胆固醇及甘油三酯，会促进粥样斑块的沉积。

遗传因素：冠心病或动脉粥样硬化的家族史会增加患颈动脉疾病的风险。

颈动脉狭窄早期可无任何症状，随着病情进展，部分患者会表现为短暂性脑缺血发作(TIA)，即“小卒中”:突然发生一侧肢体麻木无力，肢体活动不灵，言语不清，一侧眼晴一过性发黑，口角歪斜等，常于24小时内完全恢复。这些表现是由于脑部血流减少或者颈动脉粥样硬化小斑块脱落导致，是重要的“预警”信号。如病情进一步发展，则可能会导致急性大面积脑梗塞，引起永久性的偏盲、偏瘫、偏身感觉及语言功能障碍等。

症状轻的患者，可以通过改变生活方式，缓解症状。比如，减少脂肪、胆固醇和糖类的摄入，同时，要多吃新鲜的蔬菜和水果。

症状稍重的患者，需要通过服用药物控制血压、血脂、胆固醇，缓解症状。

颈内血管狭窄程度在50%–69%，如果伴有临床症状，比如头晕、脑梗塞就需要手术干预。

对于狭窄大于70%，即使没有临床症状，也可以选择行介入治疗或者外科手术治疗（颈动脉内膜剥脱术）。